Na noite deste sábado, o Papa Leão viveu um dos momentos mais aguardados de sua viagem à França: a oração na Gruta das Aparições de Massabielle.
No mundo, Lourdes é a cidade mariana por excelência. Desde 1858, é destino de peregrinação: em um nicho no interior da Gruta, a Virgem Maria apareceu a uma pastora chamada Bernadette Soubirous. Após a primeira aparição (11 de fevereiro) da “Senhora vestida de branco”, seguiram-se outras 17, até 16 de julho de 1858.
Ao longo dos anos, a Gruta passou por diversas intervenções, que, em parte, alteraram seu aspecto, a fim de torná-la mais acessível aos peregrinos, enquanto acima dela foi construída a Basílica da Imaculada Conceição. No seu interior se encontra uma estátua representando a Imaculada Conceição, obra de 1864 do escultor Joseph-Hugues Fabisch. É adornado com um altar de pedra e um grande candelabro, e é costume dos peregrinos tocar a rocha ao longo de toda a cavidade.
Dentro da Gruta, protegida por uma placa de vidro, encontra-se a fonte descoberta pela própria Bernadette no local em que Nossa Senhora lhe pediu para cavar: trata-se de uma das oito fontes da região que alimentam o rio, e suas águas são bebidas pelos peregrinos e utilizadas para o banho nas piscinas situadas a pouca distância, à disposição dos doentes e dos fiéis, como sinal da renovação do batismo e da purificação; sob a cavidade, um cofre de metal permite coletar orações e intenções.